נחושת הורגת את נגיף הקורונה. האם זה נכון?

בסין, הוא נקרא "צ'י", סמל לבריאות. במצרים הוא נקרא "אנך", סמל לחיי נצח. עבור הפיניקים, המילה הייתה שם נרדף לאפרודיטה - אלת האהבה והיופי.
תרבויות עתיקות אלה התייחסו לנחושת, חומר שתרבויות ברחבי העולם הכירו בו כחיוני לבריאותנו במשך יותר מ-5,000 שנה. כאשר שפעת, חיידקים כמו אי קולי, חיידקי-על כמו MRSA, או אפילו נגיפי קורונה נוחתים על רוב המשטחים הקשים, הם יכולים לחיות עד ארבעה עד חמישה ימים. אבל כאשר הם נוחתים על נחושת וסגסוגות נחושת כמו פליז, הם מתחילים למות תוך דקות ובלתי ניתנים לגילוי תוך שעות.
"ראינו וירוסים פשוט מתפרקים", אומר ביל קיוויל, פרופסור לבריאות סביבתית באוניברסיטת סאות'המפטון. "הם נוחתים על נחושת וזה פשוט מפרק אותם". אין פלא שבהודו אנשים שותים מכוסות נחושת במשך אלפי שנים. אפילו כאן בארצות הברית, צינור נחושת מביא את מי השתייה שלכם. נחושת היא חומר טבעי, פסיבי ואנטי-מיקרוביאלי. היא יכולה לעקר את פני השטח שלה ללא צורך בחשמל או אקונומיקה.
נחושת פריחה במהלך המהפכה התעשייתית כחומר לחפצים, גופי תאורה ומבנים. נחושת עדיין נמצאת בשימוש נרחב ברשתות חשמל - שוק הנחושת, למעשה, צומח משום שהחומר הוא מוליך כה יעיל. אך החומר נדחק אל מחוץ ליישומי בנייה רבים על ידי גל של חומרים חדשים מהמאה ה-20. פלסטיק, זכוכית מחוסמת, אלומיניום ופלדת אל-חלד הם חומרי המודרניות - המשמשים לכל דבר, החל מאדריכלות ועד מוצרי אפל. ידיות דלתות ומעקות פליז יצאו מהאופנה כאשר אדריכלים ומעצבים בחרו בחומרים בעלי מראה אלגנטי יותר (ולעתים קרובות זולים יותר).

כעת קיוויל מאמין שהגיע הזמן להחזיר את הנחושת למרחבים הציבוריים, ובבתי החולים בפרט. לנוכח עתיד בלתי נמנע מלא במגפות עולמיות, עלינו להשתמש בנחושת בתחום הבריאות, בתחבורה הציבורית ואפילו בבתים שלנו. ובעוד שמאוחר מדי לעצור את נגיף הקורונה, עדיין לא מוקדם מדי לחשוב על המגפה הבאה שלנו. היתרונות של הנחושת, כפי שהם מוערכים בכמות.
היינו צריכים לראות את זה מגיע, ובמציאות, מישהו ראה את זה.
בשנת 1983, כתבה חוקרת הרפואה פיליס ג'יי קון את הביקורת הראשונה על היעלמות הנחושת שהבחינה בה בבתי חולים. במהלך תרגיל אימון על היגיינה במרכז הרפואי "המוט" בפיטסבורג, סטודנטים ניגבו משטחים שונים ברחבי בית החולים, כולל אסלות וידיות דלתות. היא שמה לב שהשירותים היו נקיים ממיקרובים, בעוד שחלק מהגופים היו מלוכלכים במיוחד וגידלו חיידקים מסוכנים כאשר הורשו להתרבות על צלחות אגר.

"ידיות דלתות ולוחות לחיצה מפלדת אל-חלד מבריקות ומבריקות נראות נקיות באופן מרגיע על דלת בית חולים. לעומת זאת, ידיות דלתות ולוחות לחיצה מפליז מוכתם נראות מלוכלכות ומזהמות", כתבה באותה תקופה. "אבל אפילו כשהוא מוכתם, פליז - סגסוגת המכילה בדרך כלל 67% נחושת ו-33% אבץ - [הורגת חיידקים], בעוד שפלדת אל-חלד - כ-88% ברזל ו-12% כרום - מעכבת מעט מאוד את צמיחת החיידקים."
בסופו של דבר, היא סיכמה את המאמר שלה במסקנה פשוטה מספיק כדי שכל מערכת הבריאות תוכל לאמץ אותה. "אם בית החולים שלכם עובר שיפוץ, נסו לשמור על חומרה ישנה מפליז או לחזור על כך; אם יש לכם חומרה מפלדת אל-חלד, ודאו שהיא עוברת חיטוי יומי, במיוחד באזורי טיפול נמרץ."
עשרות שנים לאחר מכן, ויש להודות במימון מאגודת פיתוח הנחושת (קבוצת סחר בתעשיית הנחושת), קיוויל קידם את מחקרו של קון קדימה. במעבדתו, שעבד עם כמה מהפתוגנים המפחידים ביותר בעולם, הוא הוכיח כי נחושת לא רק הורגת חיידקים ביעילות; היא גם הורגת וירוסים.
בעבודתו של קיוויל, הוא טובל צלחת נחושת באלכוהול כדי לעקר אותה. לאחר מכן הוא טובל אותה באצטון כדי להיפטר מכל שמנים זרים. לאחר מכן הוא מפיל מעט פתוגן על פני השטח. תוך רגעים הדגימה מתייבשת. הדגימה יושבת בין מספר דקות למספר ימים. לאחר מכן הוא מנער אותה בקופסה מלאה בחרוזי זכוכית ונוזל. החרוזים מגרדים חיידקים ווירוסים לתוך הנוזל, וניתן לדגום את הנוזל כדי לזהות את נוכחותם. במקרים אחרים, הוא פיתח שיטות מיקרוסקופיות המאפשרות לו לצפות - ולתעד - פתוגן שמושמד על ידי נחושת ברגע שהוא פוגע במשטח.
האפקט נראה כמו קסם, הוא אומר, אבל בשלב זה, התופעה המתרחשת היא מדע מובן היטב. כאשר וירוס או חיידק פוגעים בצלחת, היא מוצפת ביוני נחושת. יונים אלה חודרים לתאים ווירוסים כמו כדורים. הנחושת לא רק הורגת את הפתוגנים הללו; היא הורסת אותם, עד לחומצות הגרעין, או תוכניות הרבייה, שבפנים.
"אין סיכוי למוטציה [או אבולוציה] כי כל הגנים נהרסים", אומר קיוויל. "זהו אחד היתרונות האמיתיים של נחושת". במילים אחרות, שימוש בנחושת אינו כרוך בסיכון, נניח, של מרשם יתר של אנטיביוטיקה. זה פשוט רעיון טוב.

בניסויים בעולם האמיתי, נחושת מוכיחה את ערכה. מחוץ למעבדה, חוקרים אחרים עקבו אחר השאלה האם נחושת עושה את ההבדל כאשר משתמשים בה בהקשרים רפואיים אמיתיים - הכוללים בוודאות ידיות של דלתות בתי חולים, אך גם מקומות כמו מיטות בית חולים, משענות ידיים של כיסאות אורחים ואפילו מעמדים לעירוי. בשנת 2015, חוקרים שעבדו במסגרת מענק ממשרד ההגנה השוו את שיעורי ההדבקה בשלושה בתי חולים, וגילו שכאשר נעשה שימוש בסגסוגות נחושת בשלושה בתי חולים, הדבר הפחית את שיעורי ההדבקה ב-58%. מחקר דומה נערך בשנת 2016 ביחידה לטיפול נמרץ ילדים, אשר תיעד ירידה מרשימה דומה בשיעור ההדבקה.
אבל מה לגבי העלות? נחושת תמיד יקרה יותר מפלסטיק או אלומיניום, ולעתים קרובות מהווה אלטרנטיבה יקרה יותר לפלדה. אבל בהתחשב בכך שזיהומים הנגזרים מבתי חולים עולים למערכת הבריאות עד 45 מיליארד דולר בשנה - שלא לדבר על הריגת עד 90,000 איש - עלות שדרוג הנחושת זניחה בהשוואה.

קיוויל, שאינו מקבל עוד מימון מתעשיית הנחושת, מאמין שהאחריות נופלת על האדריכלים לבחור נחושת בפרויקטים חדשים של בנייה. נחושת הייתה משטח המתכת האנטי-מיקרוביאלי הראשון (ובינתיים האחרונה) שאושר על ידי ה-EPA. (חברות בתעשיית הכסף ניסו ונכשלו לטעון שהוא אנטי-מיקרוביאלי, מה שהוביל למעשה לקנס של ה-EPA). קבוצות בתעשיית הנחושת רשמו עד כה למעלה מ-400 סגסוגות נחושת ב-EPA. "הראינו שנחושת-ניקל טובה בדיוק כמו פליז בהריגת חיידקים ווירוסים", הוא אומר. ונחושת-ניקל לא צריכה להיראות כמו חצוצרה ישנה; אי אפשר להבחין בינו לבין נירוסטה.
באשר לשאר בנייני העולם שלא שודרגו כדי להסיר את גופי הנחושת הישנים, לקוויל יש עצה: "אל תסיר אותם, מה שלא תעשה. אלה הדברים הכי טובים שיש לך."