נחושת הורגת את וירוס הקורונה. האם זה נכון?

בסין, זה נקרא "צ'י", הסמל לבריאות. במצרים זה נקרא "אנך", הסמל לחיי נצח. עבור הפיניקים, ההתייחסות הייתה שם נרדף לאפרודיטה - אלת האהבה והיופי.
התרבויות העתיקות הללו התייחסו לנחושת, חומר שתרבויות ברחבי העולם הכירו בו כחיוני לבריאותנו במשך יותר מ-5,000 שנים. כאשר שפעת, חיידקים כמו E. coli, חיידקי על כמו MRSA, או אפילו נגיף קורונה נוחתים על רוב המשטחים הקשים, הם יכולים לחיות עד ארבעה עד חמישה ימים. אבל כשהם נוחתים על נחושת, וסגסוגות נחושת כמו פליז, הם מתחילים למות תוך דקות ואינם ניתנים לזיהוי תוך שעות.
"ראינו וירוסים פשוט מתפוצצים", אומר ביל קיוויל, פרופסור לבריאות סביבתית באוניברסיטת סאות'המפטון. "הם נוחתים על נחושת וזה רק משפיל אותם." אין פלא שבהודו, אנשים שותים מכוסות נחושת במשך אלפי שנים. אפילו כאן בארצות הברית, קו נחושת מביא את מי השתייה שלך. נחושת היא חומר טבעי, פסיבי, אנטי-מיקרוביאלי. הוא יכול לעקר בעצמו את פני השטח שלו ללא צורך בחשמל או אקונומיקה.
הנחושת פרחה במהלך המהפכה התעשייתית כחומר לחפצים, מתקנים ומבנים. נחושת עדיין נמצאת בשימוש נרחב ברשתות חשמל - שוק הנחושת, למעשה, גדל מכיוון שהחומר הוא מוליך כה יעיל. אבל החומר נדחק מיישומי בנייה רבים על ידי גל של חומרים חדשים מהמאה ה-20. פלסטיק, זכוכית מחוסמת, אלומיניום ופלדת אל חלד הם החומרים של המודרניות - המשמשים לכל דבר, מארכיטקטורה ועד מוצרי אפל. ידיות ומעקות דלת פליז יצאו מהאופנה מכיוון שאדריכלים ומעצבים בחרו בחומרים אלגנטיים יותר (ולרוב זולים יותר).

כעת קיוויל מאמין שהגיע הזמן להחזיר את הנחושת במרחבים הציבוריים, ובתי החולים בפרט. מול עתיד בלתי נמנע מלא במגיפות עולמיות, עלינו להשתמש בנחושת בשירותי בריאות, בתחבורה ציבורית ואפילו בבתים שלנו. ולמרות שמאוחר מדי לעצור את COVID-19, עדיין לא מוקדם מדי לחשוב על המגיפה הבאה שלנו. היתרונות של נחושת, מכומתים
היינו צריכים לראות את זה מגיע, ובמציאות, מישהו עשה זאת.
ב-1983 כתבה החוקרת הרפואית פיליס ג'יי קון את הביקורת הראשונה על היעלמות הנחושת שהיא הבחינה בבתי חולים. במהלך אימון בנושא היגיינה במרכז הרפואי חמות בפיטסבורג, התלמידים שטפו משטחים שונים ברחבי בית החולים, כולל קערות שירותים וידיות דלתות. היא שמה לב שהשירותים נקיים מחיידקים, בעוד שחלק מהמתקנים היו מלוכלכים במיוחד והצמיחו חיידקים מסוכנים כשהם מאפשרים להם להתרבות על צלחות אגר.

"ידיות דלתות ונירוסטה מבריקים מבריקים נראים נקיים בצורה מרגיעה על דלת בית חולים. לעומת זאת, ידיות וצלחות דחיפה של פליז מוכתם נראים מלוכלכים ומזהמים", כתבה אז. "אבל אפילו כשהם מוכתמים, פליז - סגסוגת בדרך כלל של 67% נחושת ו-33% אבץ - [הורג חיידקים], בעוד מפלדת אל חלד - כ-88% ברזל ו-12% כרום - מעכבת מעט את צמיחת החיידקים."
בסופו של דבר, היא עטפה את העיתון שלה במסקנה פשוטה מספיק כדי שמערכת הבריאות כולה תוכל לעקוב אחריה. "אם בית החולים שלך עובר שיפוץ, נסה לשמור על חומרי פליז ישנים או לחזור על זה; אם יש לך חומרה מנירוסטה, וודא שהיא מחוטאת מדי יום, במיוחד באזורי טיפול קריטי."
עשרות שנים מאוחר יותר, ויש להודות עם מימון מהאגודה לפיתוח נחושת (קבוצת סחר בתעשיית הנחושת), קיוויל דחף את המחקר של קון עוד יותר. כשהוא עובד במעבדה שלו עם כמה מהפתוגנים המפחידים ביותר בעולם, הוא הוכיח שלא רק שנחושת הורגת חיידקים ביעילות; זה גם הורג וירוסים.
בעבודתו של קיוויל, הוא טובל צלחת נחושת באלכוהול כדי לעקר אותה. ואז הוא טובל אותו באציטון כדי להיפטר מכל שמנים מיותרים. ואז הוא מפיל מעט פתוגן על פני השטח. תוך רגעים יבש. המדגם יושב בכל מקום מכמה דקות לכמה ימים. אחר כך הוא מנער אותו בקופסה מלאה בחרוזי זכוכית ובנוזל. החרוזים מגרדים חיידקים ווירוסים לתוך הנוזל, וניתן לדגום את הנוזל כדי לזהות את נוכחותם. במקרים אחרים, הוא פיתח שיטות מיקרוסקופיה המאפשרות לו לצפות - ולתעד - פתוגן המושמד על ידי נחושת ברגע שהוא פוגע לפני השטח.
האפקט נראה כמו קסם, הוא אומר, אבל בשלב זה, התופעות שמשחקות הן מדע מובן היטב. כאשר וירוס או חיידק פוגעים בצלחת, הוא מוצף ביוני נחושת. היונים הללו חודרים לתאים ונגיפים כמו כדורים. הנחושת לא רק הורגת את הפתוגנים האלה; זה הורס אותם, עד לחומצות הגרעין, או שרטוטי הרבייה, בפנים.
"אין שום סיכוי למוטציה [או אבולוציה] כי כל הגנים נהרסים", אומר קיוויל. "זה אחד היתרונות האמיתיים של נחושת." במילים אחרות, שימוש בנחושת אינו כרוך בסיכון של, למשל, רישום יתר של אנטיביוטיקה. זה פשוט רעיון טוב.

בבדיקות בעולם האמיתי, נחושת מוכיחה את ערכה מחוץ למעבדה, חוקרים אחרים עקבו אחר האם נחושת עושה הבדל כאשר משתמשים בה בהקשרים רפואיים אמיתיים - הכוללת בוודאות ידיות לדלת בית החולים, אך גם מקומות כמו מיטות בית חולים, אורחים- משענות לכיסא ואפילו מעמדים IV. ב-2015, חוקרים שעבדו על מענק משרד הביטחון השוו את שיעורי ההידבקות בשלושה בתי חולים, ומצאו שכאשר נעשה שימוש בסגסוגות נחושת בשלושה בתי חולים, זה הפחית את שיעורי ההידבקות ב-58%. מחקר דומה נעשה בשנת 2016 ביחידה לטיפול נמרץ ילדים, אשר הראה ירידה מרשימה באותה מידה בשיעור הזיהומים.
אבל מה לגבי הוצאות? נחושת תמיד יקרה יותר מפלסטיק או אלומיניום, ולעתים קרובות היא חלופה יקרה יותר לפלדה. אבל בהתחשב בכך שזיהומים הנישאים בבתי חולים עולים למערכת הבריאות כ-45 מיליארד דולר בשנה - שלא לדבר על הרג של עד 90,000 אנשים - עלות שדרוג הנחושת זניחה בהשוואה.

קיוויל, שכבר לא מקבל מימון מתעשיית הנחושת, מאמין שהאחריות מוטלת על האדריכלים לבחור בנחושת בפרויקטים של בנייה חדשה. נחושת הייתה משטח המתכת האנטי-מיקרוביאלי הראשון (ועד כה הוא האחרון) שאושר על ידי ה-EPA. (חברות בתעשיית הכסף ניסו ולא הצליחו לטעון שמדובר בחומר אנטי-מיקרוביאלי, מה שהוביל למעשה לקנס של EPA.) קבוצות תעשיית הנחושת רשמו עד היום למעלה מ-400 סגסוגות נחושת ב-EPA. "הראינו שנחושת-ניקל טוב בדיוק כמו פליז בהריגת חיידקים ווירוסים", הוא אומר. וניקל נחושת אינו צריך להיראות כמו חצוצרה ישנה; זה לא ניתן להבחין מפלדת אל חלד.
לגבי שאר הבניינים בעולם שלא עודכנו כדי לקרוע את מתקני הנחושת הישנים, לקיוויל יש עצה: "אל תסיר אותם, מה שלא תעשה. אלו הדברים הכי טובים שיש לך."